home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090792 / 09079930.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  119 lines
  1. <text id=92TT1996>
  2. <title>
  3. Sep. 07, 1992: Reviews:Cinema
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Sep. 07, 1992  The Agony of Africa                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 65
  13. CINEMA
  14. The Best Man For the '90s
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Richard Corliss
  17. </p>
  18. <qt>
  19.     <l>TITLE: BOB ROBERTS</l>
  20.     <l>WRITER AND DIRECTOR: Tim Robbins</l>
  21. </qt>
  22. <p>     THE BOTTOM LINE: A sly musical comedy about a cynical
  23. right-wing politician is a tonic for jaded liberals.
  24. </p>
  25. <p>     Saturday Night Live may as well take the rest of the year
  26. off, because the candidates are doing their own standup comedy.
  27. It's as if George Bush and Bill Clinton were running not for
  28. President but for Tonight Show host. And the touchstone of their
  29. political humor is popular culture, which they may think is the
  30. only thing the electorate knows or cares about. So Dan Quayle
  31. hates Murphy Brown. Bush wants families to be "more like the
  32. Waltons and less like the Simpsons." Clinton, who does a better
  33. impression of Bush's prissy drawl than he does of Elvis,
  34. promotes his campaign with the unwipe-offable grin of a pitchman
  35. on a late-night infomercial. Newt Gingrich calls the Democrats'
  36. family-values policy the "Woody Allen plank."
  37. </p>
  38. <p>     All of which leaves little room for professional
  39. comedians, let alone filmmakers with a polemical ax to bury in
  40. some foolish politician's scalp. How can they parody something
  41. that is already the lowest form of public discourse?
  42. </p>
  43. <p>     Tim Robbins answers that question with a song. As writer,
  44. director and star of the hilarious mock-documentary Bob Roberts,
  45. Robbins argues that '90s anomie is the flip side of '60s
  46. idealism--the perky music, so to speak, without the
  47. hammer-of-justice lyrics. The perfect candidate for this era of
  48. moral confusion would be a millionaire folk singer, a
  49. charismatic opportunist who can twist Woody Guthrie into Pat
  50. Buchanan by warbling, "This land was made for me."
  51. </p>
  52. <p>     It was surely made for Bob Roberts, a right-wing minstrel
  53. running for the Senate against a liberal incumbent named
  54. Brickley Paiste (and played by Gore Vidal, whose 1960 drama, The
  55. Best Man, addressed similar campaign compromises). With the help
  56. of a Mephistophelian campaign boss (Alan Rickman) and a mostly
  57. fawning corps of TV anchors (James Spader, Peter Gallagher,
  58. Susan Sarandon, Pamela Reed), Bob will do anything to get
  59. elected. Power is something a fellow could nearly die for.
  60. </p>
  61. <p>     Nearly 30 years ago, Vidal argued that an American tyrant
  62. would achieve power not by ranting his hatred a la Hitler but
  63. by crooning a demagogic lullaby. For some, Ronald Reagan, who
  64. could say mean things without sounding mean--sometimes without
  65. sounding as if he meant them or knew what they meant--was the
  66. proof of Vidal's theory. Bob Roberts is the next step. He sings
  67. jolly hate songs as his parents sang Michael, Row the Boat
  68. Ashore (a tune that Robbins' father Gil made famous as a member
  69. of the '60s folk group the Highwaymen). Bob Roberts is an
  70. anti-Bob Dylan; the anthem of this rebel conservative is Times
  71. Are Changin' Back.
  72. </p>
  73. <p>     But where Dylan howled and scowled, Bob smiles. In a
  74. wonderful vignette, Bob sits at a computer, absentmindedly
  75. singing one of his tunes, then notices that a documentary crew's
  76. camera is on him. He pauses a second, then flashes the smile.
  77. Like Clinton, Bob knows that no matter what the provocation,
  78. it's best not to seem annoyed. He'll be no Nixon. To blow his
  79. cool is to blow the campaign. Bob has perfected the notion of
  80. the dimple as political statement. And maybe he has no anger in
  81. him, which is to say no beliefs worth defending with impolitic
  82. righteousness. As Paiste says of Bob, "I don't have any idea who
  83. he is. I don't have any idea what he's like. I don't think I'm
  84. supposed to have any idea."
  85. </p>
  86. <p>     As the star of Robert Altman's The Player, Robbins learned
  87. how to keep things smartly abustle. And in the manner of
  88. Altman's TV series Tanner '88, he sets an easily acidulous tone;
  89. Robbins is having fun poking fun. Ultimately, as if to prove
  90. paranoia is not unique to right-wingers, he blames Bob and his
  91. advisers for every political atrocity of the past decade--and
  92. a few new ones, including framing a rabid fringe journalist
  93. (Giancarlo Esposito) who may have the goods on bad Bob. The
  94. crimes are listed not so much to push a leftish agenda as to
  95. clarify Bob's villainy for viewers who might be seduced by his
  96. style. Robbins, eager not to be misunderstood, has insisted that
  97. there be no sound-track album, since the satire in Bob's songs
  98. might get lost or perverted on pop radio.
  99. </p>
  100. <p>     But what happens when the butt of your satire co-opts your
  101. plot line? The Republican Convention could have been dreamed up
  102. by Oral Roberts--or Bob. Folksy singers abounded in Houston,
  103. supporting party ideology with hymns to red blood, white bread
  104. and blue-tinted hair. There was country star Lee Greenwood, who
  105. has been married five times, appearing as the warm-up act for
  106. Barbara Bush on Family Values Night. If he had burst into Times
  107. Are Changin' Back, the cognoscenti's sniggers would have been
  108. drowned by cheers of the faithful.
  109. </p>
  110. <p>     Beware, Tim Robbins. You may have created a monster. Bob
  111. Roberts could become a media star or, in 1996, the next
  112. President of the United States. Satire has a way of ripening
  113. into prophecy.
  114. </p>
  115.  
  116. </body></article>
  117. </text>
  118.  
  119.